Les fonts radioactives són materials que emeten radiació ionitzant a causa de la descomposició radioactiva dels seus nuclis atòmics inestables.
Al llarg de la història, aquestes fonts han demostrat ser valuoses en diverses aplicacions, des de la medicina i la indústria fins a la investigació científica. Tot i això, el seu ús també planteja preocupacions legítimes sobre la seguretat i els riscos associats.
Què són les fonts radioactives?
Les fonts radioactives són materials que emeten radiació ionitzant a causa de la descomposició radioactiva dels seus nuclis atòmics inestables.
Aquesta radiació pot ser en forma de partícules alfa, beta o raigs gamma i s'allibera de manera contínua o intermitent a mesura que els nuclis radioactius es transformen en altres elements més estables.
Per què serveixen les fonts radioactives?
Les fonts radioactives tenen una àmplia gamma d'aplicacions a la nostra societat. A continuació, es presenten algunes de les principals àrees on s'utilitzen:
Centrals nuclears i generació denergia
A la generació d'energia, la fissió nuclear s'utilitza per produir electricitat en reactors nuclears i centrals nuclears.
Per a la fabricació del combustible nuclear s'utilitzen isòtops com l'Urani-235 i el Plutoni-239.
Medicina nuclear
Una de les aplicacions més notables és la medicina nuclear, on les fonts radioactives es fan servir en diagnòstic i tractament.
Isòtops com el Tecneci-99m s'utilitzen en gammagrafies per visualitzar òrgans interns i detectar malalties. Un altre exemple és el Iode-131, que es fa servir per tractar afeccions de la glàndula tiroide, com el càncer de tiroide.
Indústria i control de qualitat
A la indústria, les fonts radioactives s'utilitzen per a diverses aplicacions, com mesurar el gruix de materials i controlar la qualitat de les soldadures. Això és fonamental en la fabricació de components que requereixen precisió i durabilitat.
Investigació científica
Els científics utilitzen fonts radioactives en experiments de física nuclear i en investigacions que involucren el seguiment de substàncies en sistemes biològics.
El Carboni-14, per exemple, es fa servir per a la datació d'objectes antics i la determinació de l'edat de fòssils i artefactes arqueològics.
Seguretat i manipulació de fonts radioactives
La seguretat en el maneig de fonts radioactives és essencial per minimitzar els riscos associats.
A continuació, s'esmenten algunes consideracions clau:
1. Exposició controlada: És fonamental que les persones que treballen amb fonts radioactives estiguin degudament capacitades i segueixin procediments estrictes per minimitzar l'exposició a la radiació.
2. Prevenció de la contaminació: Les fonts radioactives es poden contaminar si els contenidors que les allotgen es fan malbé o es manipulen incorrectament. La contaminació radioactiva es pot propagar i ser perillosa.
3. Protecció i blindatge: L'ús de blindatges adequats i equips de detecció de radiació és essencial per garantir la seguretat dels qui treballen amb fonts radioactives i del públic en general.
4. Regulació i supervisió: Les agències governamentals i els organismes internacionals, com l'Agència Internacional d'Energia Atòmica (IAEA), supervisen i regulen estrictament l'ús de fonts radioactives per garantir que se segueixin normes de seguretat rigoroses.
Tipus de fonts radioactives segons l'origen
Les fonts radioactives es poden classificar segons l'origen:
Fonts naturals
Les fonts radioactives naturals fan referència a materials i elements radioactius que es troben a la Terra de forma inherent i no són el resultat de l'activitat humana. Aquestes fonts emeten radiació ionitzant a causa de la desintegració radioactiva dels àtoms que les componen.
Minerals radioactius
Alguns exemples de fonts radioactives naturals inclouen minerals radioactius com la uraninita i la torianita, que contenen urani i tori, respectivament.
A més, elements radioactius com el potassi-40, que es troba en roques i minerals, també contribueixen a la radiació natural a la Terra. Aquesta radiació és una part intrínseca de lentorn i pot variar en intensitat segons la ubicació geogràfica i la composició del sòl i les roques locals.
Raigs còsmics
Els raigs còsmics són una altra font de radiació ionitzant que influeix en la radiació natural a la Terra. Aquests raigs consisteixen en partícules carregades, com protons i nuclis d'àtoms, que provenen de l'espai exterior, majoritàriament del sol i altres fonts distants a l'univers.
A mesura que aquestes partícules travessen l'atmosfera de la Terra, interactuen amb les molècules d'aire i produeixen una cascada de partícules secundàries, incloent-hi muons i neutrons, que arriben a la superfície de la Terra.
Fonts artificials
Les fonts radioactives artificials són materials que han estat creats o modificats per l'ésser humà per emetre radiació ionitzant de manera controlada i utilitzar-se en diverses aplicacions.
Aquestes fonts són fonamentals en àrees com la medicina, la indústria i la investigació i sobretot en la fabricació i explotació de combustible nuclear a les centrals nuclears.
Exemples
Per comprendre millor la diversitat de fonts radioactives, aquí n'hi ha alguns exemples:
-
Cobalt-60 (Co-60): Utilitzat en radioteràpia per tractar el càncer i en la radiografia industrial per inspeccionar soldadures.
-
Tecneci-99m (Tc-99m): Àmpliament utilitzat en medicina nuclear per a gammagrafies i estudis de diagnòstic.
-
Urani-235 (U-235): Utilitzat com a combustible en reactors nuclears per generar electricitat.
-
Iode-131 (I-131): utilitzat per tractar malalties de la glàndula tiroide, com el càncer de tiroide.Tritio (H-3): Utilitzat en investigacions científiques, inclòs el seguiment de reaccions químiques i biològiques.
-
Cesio-137 (Cs-137): Empleat en radiografia industrial i en el mesurament de gruixos de materials.
-
Carboni-14 (C-14): utilitzat en la datació per radiocarboni per determinar l'antiguitat d'objectes antics i fòssils.
