Les energies no renovables són energies generades a partir de recursos no renovables. Aquest tipus de recursos que no es poden restaurar un cop utilitzats perquè triguen o bé no es regeneren o triguen milions d'anys a fer-ho.
Els recursos no renovables inclouen principalment combustibles fòssils (carbó, petroli, gas natural), els combustibles nuclears i els biocombustibles.
En contraposició hi ha diversos tipus d'energia renovable els recursos dels quals es consideren inesgotables. Exemples destacats de fonts renovables són: energia solar, energia eòlica, energia hidràulica i energia geotèrmica.
La gran majoria d'aquests recursos energètics tenen dos propòsits principals: la generació d'electricitat i l'obtenció d'energia mecànica.
Energia fòssil: el primer recurs mundial denergia
Els combustibles fòssils són els recursos com el carbó, el petroli i el gas natural que s'han generat a partir de matèria orgànica que ha patit diverses transformacions fisicoquímiques durant milions d'anys.
Tot i que el seu origen és natural, és evident que el consum daquests recursos és molt més ràpid que el temps que necessiten per generar-se.
Avui dia es creu que els recursos basats en fòssils seran massa cars de processar i que els humans hauran de recórrer a altres fonts d'energia, com ara la solar i l'eòlica.
Actualment, la principal font d'energia utilitzada per l'home són els combustibles fòssils a causa del preu i el poder calorífic que ofereixen. Aquesta font d'energia s'utilitza principalment per generar energia elèctrica a les centrals tèrmiques de vapor i per obtenir un treball mecànic (motors tèrmics).
L'ús constant de combustibles fòssils implica l'emissió de gasos contaminants: diòxid de carboni i altres gasos d'efecte hivernacle, una de les causes de l'escalfament global i el canvi climàtic.
Carbó: el combustible rei de la revolució industrial
El carbó va ser una vegada la font d'energia principal utilitzada per a la producció industrial d'electricitat. Més tard va ser substituït per l'oli que és més fàcil d'usar i treballar-hi. El carbó prové de la fossilització de plantes aquàtiques.
L'ús del carbó va esdevenir un combustible molt popular quan van aparèixer les primeres màquines de vapor. La capacitat d'obtenir energia mecànica a partir del carbó va iniciar allò que coneixem com la Revolució Industrial.
Petroli: el combustible principal dels motors
El petroli és un combustible líquid compost principalment d'hidrocarburs, és a dir, substàncies les molècules de les quals es formen a partir d'hidrogen i de carboni (derivat de la descomposició de substàncies orgàniques pels bacteris anaeròbics). El petroli és el producte de la transformació química, que dura cent anys, d'organismes animals i vegetals.
Aquest combustible fòssil es troba al subsòl i, per tant, cal procedir a una perforació del sòl, i les característiques varien segons el reservori d'origen. Després de la seva extracció, necessita ser refinat per al seu ús i, per tant, es diu "cru".
Energia nuclear: l'energia de l'àtom
Lús de la tecnologia nuclear, que es basa en la fissió dàtoms durani per obtenir energia. L'energia nuclear té moltes aplicacions, però la més important avui dia és la generació d'energia elèctrica a les centrals nuclears.
L'urani és l'element 92 de la taula periòdica i és present a la natura concentracions relativament baixes. Actualment hi ha 19 països amb explotacions mineres d'urani.
A nivell energètic, per cada gram d'urani es poden obtenir grans quantitats d'energia. No obstant això, és un recurs que no es regenera i les mines d'urani no són inesgotables.
L'energia atòmica no genera gasos d'efecte hivernacle però tampoc no es pot considerar una energia neta perquè genera grans quantitats de residus radioactius.
Biomassa i agrocombustibles
La biomassa i els agrocombustibles són combustibles que es cremen per obtenir energia calorífica que s'utilitza en motors o centrals tèrmiques. La biomassa procedeix de vegetals (fusta, blat, etc.) cultivats extensivament o de productes de ramaderia, que posteriorment han de ser tractats industrialment.
De vegades, aquest tipus de combustible es fa servir barrejat amb combustibles fòssils.
L'energia de la biomassa no es considera una font d'energia sostenible i no renovable a escala humana. Tampoc no es pot considerar una energia neta perquè la combustió genera gasos d'efecte hivernacle.
Inicialment, pot semblar que, si una planta es pot cultivar i créixer, podem produir i regenerar aquest recurs. No obstant això, no és un tipus d'energia renovable perquè no hi ha prou espai a la Terra per cultivar-ho.
Perquè fos sostenible caldria la superfície sencera d'uns quants planetes Terra només pels cultius de biomassa necessaris per generar l'energia que actualment es genera mitjançant l'energia fòssil.