Una partícula subatòmica és una partícula més petita que l'àtom. Algunes partícules subatòmiques poden formar part d'àtoms.
Tots els elements químics de la taula periòdica estan formats per la diferent composició de tres partícules subatòmiques: el neutró, el protó i l'electró.
L'origen de la paraula àtom prové de el grec i significa indivisible. La concepció d'indivisible prové del primer model atòmic de Demòcrit en el qual es creia que l'àtom era l'element més petit que podia existir. No obstant això, en l'actualitat sabem que l'àtom està format per altres partícules encara més petites.
Tots els àtoms de qualsevol element contenen protons, neutrons i electrons, amb l'excepció de l'hidrogen-1 i el catió d'hidrogen. En aquest cas, l'hidrogen-1 no conté neutrons, i de l'catió hidrogen o hidrón no conté electrons.
Els protons i neutrons formen el nucli atòmic. Aquest tipus de partícules subatòmiques s'anomenen nucleons, per formar part de l'nucli atòmic.
En els acceleradors de partícules habitualment s'utilitzen electrons i protons
L'electró, la partícula subatòmica més petita
Al voltant de l'nucli atòmic orbiten els electrons. L'electró és la partícula més lleugera de les tres que componen l'àtom.
L'electró té càrrega elèctrica negativa i està definida com la càrrega elèctrica elemental. Actualment es desconeix si posseeix subestructura, per la qual cosa ho considera una partícula elemental.
El descobriment de l'electró per part de JJ Thomson al s.XIX va implicar un punt d'inflexió en la teoria dels models atòmics.
El protó, la partícula que defineix un element químic
El protó és una de les dues subpartícules atòmiques que componen el nucli d'un àtom. La quantitat de protons en el nucli és el número que distingeix un nombre atòmic d'un altre.
La massa d'un protó és 1836 vegades més gran que la massa de l'electró i té una càrrega positiva.
Neutró, el nucleó amb càrrega negativa
El neutró té una massa molt semblant a la de l'protó però lleugerament inferior. El neutró té una càrrega elèctrica neutra (ni positiva ni negativa).
Fora de l'nucli atòmic, els neutrons no són estables i la seva vida mitjana és de menys de 15 minuts.
El neutró va ser l'última subpartícula de l'àtom que es va descobrir. El descobridor va ser James Chadwick ja al segle XX.
Què són els quarks?
Un quark és un tipus de partícula elemental i un constituent fonamental de la matèria. Tota la matèria comunament observable està composta de quarks i electrons.
El protó i el neutró no són partícules elementals, sinó que són un compost d'altres partícules anomenades quarks.
