L'accident de Kyshtym va ser un tràgic episodi que va ocórrer el 29 de setembre de 1957 a la planta nuclear de Mayak, un complex de reprocessament de combustible nuclear a la Unió Soviètica.
Tot i que avui dia és un dels desastres nuclears més greus de la història, la seva importància va passar desapercebuda durant anys a causa del secretisme soviètic al voltant d'aquest succés.
La planta de Mayak i la seva construcció
La planta de Mayak va ser construïda durant els primers anys de la Guerra Freda, quan la Unió Soviètica va emprendre una carrera armamentista nuclear per competir amb els Estats Units, que havien utilitzat armes nuclears a Hiroshima i Nagasaki per posar fi a la Segona Guerra Mundial.
El 1945, el govern soviètic va començar a desenvolupar la seva pròpia capacitat nuclear, i un dels pilars d'aquest esforç va ser la construcció de la planta de Mayak, l'objectiu principal de la qual era produir plutoni per a armes nuclears.
La construcció de la planta de Mayak va començar en absolut secret, en una àrea remota prop del llac Karachay, a la regió de Chelyabinsk, als Urals. més tard, "Chelyabinsk-65".
El complex era de vital importància per al desenvolupament de la tecnologia nuclear soviètica, i la seva funció principal era reprocessar combustible nuclear, produir plutoni i gestionar els residus nuclears generats per la producció d'armes nuclears.
El primer reactor de Mayak va començar a funcionar el 1948, i al llarg dels anys, la planta es va expandir per incloure reactors addicionals, així com instal·lacions d'emmagatzematge de residus radioactius.
Tot i això, a causa de la naturalesa secreta de la instal·lació, les preocupacions sobre la seguretat i els riscos per a la salut no van ser abordades adequadament durant les primeres dècades d'operació.
L'accident de Kyshtym: causes i desenvolupament
L'accident de Kyshtym es va produir a la planta de Mayak el 29 de setembre de 1957, i la seva gravetat va ser tan gran que es va classificar amb un nivell 6 a l'Escala Internacional de Successos Nuclears (INES), cosa que el converteix en el tercer pitjor desastre nuclear de la història, darrere de Txernòbil (nivell 7) i Fukushima (nivell 7).
L'accident va passar quan el sistema de refrigeració d'un tanc que emmagatzemava residus nuclears va fallar . Aquesta fallada va provocar un sobreescalfament del tanc, cosa que va desencadenar una reacció química i una explosió a l'edifici on s'emmagatzemaven els residus radioactius.
Tot i que no va ser una explosió nuclear pròpiament dita, l'explosió química va tenir conseqüències devastadores. La força de l'explosió va trencar les barreres de contenció de formigó i va alliberar grans quantitats de material radioactiu al medi ambient.
S'estima que al voltant de la meitat del material radioactiu emmagatzemat al tanc va ser dispersat, afectant les àrees circumdants, inclosos els pobles propers, com Kyshtym, que va donar nom al desastre. L'explosió va causar un núvol de radiació que es va estendre per una extensa àrea i va tenir un impacte significatiu a la salut de la població local.
L'encobriment soviètic
Una de les raons per les quals l'accident de Kyshtym va ser tan desconegut durant tant de temps va ser l'esforç deliberat de les autoritats soviètiques per amagar el desastre.
En un context de Guerra Freda i amb la URSS buscant projectar una imatge d'invulnerabilitat, el govern va decidir mantenir en secret l'accident i les seves conseqüències. Durant més de 30 anys, les autoritats soviètiques no van reconèixer oficialment el desastre ni van proporcionar detalls sobre l'abast de la radiació alliberada.
La planta de Mayak i les seves activitats estaven en una zona aïllada i tancada, i la població local de les ciutats properes, com ara Ozersk, no va ser informada sobre els perills de la radiació.
En molts casos, els residents van continuar utilitzant l'aigua dels rius contaminats per beure i per a les seves activitats diàries, fet que va contribuir a l'exposició radioactiva sense tenir coneixement dels riscos. La manca d'informació i la manca de mesures de seguretat adequades van provocar greus problemes de salut a la població, molts dels quals van romandre sense diagnòstic i sense tractament.
Conseqüències de l'accident
Les conseqüències de l'accident de Kyshtym van ser devastadores, tant a curt com a llarg termini.
Encara que no hi va haver morts immediates com a resultat de l'explosió, les conseqüències de l'alliberament de material radioactiu van ser greus. S'estima que desenes de milers de persones van ser exposades a nivells elevats de radiació, fet que va resultar en malalties i efectes a llarg termini, inclosos càncers, malformacions genètiques i trastorns a la salut reproductiva.
L'àrea afectada per la radiació es va estendre per milers de quilòmetres quadrats, la qual cosa va afectar diverses poblacions properes a la planta. planta van experimentar una sèrie de problemes de salut, que inclouen càncer de tiroide, leucèmia i altres trastorns relacionats amb la radiació.
Les autoritats soviètiques no van reconèixer oficialment l'impacte de l'accident durant molts anys, cosa que va impedir que es prenguessin mesures de mitigació i atenció mèdica adequades per a les persones afectades.
A més, l'explosió a Mayak va provocar un dany ambiental significatiu. Els residus radioactius alliberats durant l'accident van arribar al riu Techa, que és un afluent del riu Obi.
La contaminació de l'aigua va afectar greument la fauna i la flora a les àrees properes, fet que va contribuir al deteriorament de l'ecosistema local. El llac Karachay, que és a prop de la planta, es va convertir en un dels cossos d'aigua més contaminats del món a causa dels residus radioactius que s'hi van dipositar.
En dècades posteriors, les autoritats russes han hagut de bregar amb els efectes a llarg termini de la contaminació a la regió.
Mayak avui dia
Actualment, Mayak continua sent un dels complexos nuclears més grans i operatius de Rússia.
Al llarg dels anys, ha continuat funcionant com una instal·lació de reprocessament de combustible nuclear, encara que el seu enfocament ha canviat cap al tractament de residus nuclears. La planta està supervisada per l'Agència Federal d'Energia Nuclear de Rússia (MinAtom), i la seva ubicació continua sent secreta, ja que continua sent una àrea restringida.
Tot i els avenços en la seguretat nuclear des de l'accident de Kyshtym, la planta de Mayak continua sent un lloc que genera preocupacions sobre els riscos ambientals i de salut.
El complex ocupa unes 17.000 persones i compta amb diversos reactors nuclears, encara que alguns estan en procés de desmantellament. La planta continua sent un símbol dels perills de la indústria nuclear a la regió i un recordatori de les lliçons que cal no oblidar.